他们来过这里吗？

当我们寻找外星生命时，常常将目光投向宇宙深处。但外星生命或许比你想象的离我们更近。

火星运河假说与外星生命猜想

1894 年至 1908 年间，珀西瓦尔·洛厄尔推广了他关于火星“运河”的理论，使得火星可能存在城市和技术的想法在科学界引起了关注。他声称这些“运河”是火星人建造的人工灌溉渠道，用于将水从两极输送到赤道城市。并非所有天文学家都认同洛厄尔的观点，但火星存在宜居生命的可能性并未能立即被排除。他的假说引发的兴奋感催生了像 H·G·威尔斯的《世界大战》（1898 年）这样的科幻作品，书中火星入侵者前来殖民地球并掠夺资源。这也助长了公众日益增长的信念，即我们可能离另一群先进的外星生命并不遥远。

如果在地球附近发现外星技术意味着什么呢？这将带来震撼和变革性的影响。这一发现会立刻颠覆人类在宇宙层级中的自我认知，表明我们并不孤单，而且访客实际上已经来过。与距离我们数光年之遥的外星文明相比，一个曾降临或徘徊在地球附近的外星文明，其区别可能在于一个是未经证实的理论，而另一个是已被记录的现实。在一个大多数形式的接触因距离而几乎不可能实现的宇宙中，近距离会改变一切。

当然，洛厄尔关于火星运河的假说并未持续下去。到 20 世纪 30 年代，改进的仪器揭示这些“运河”只是光学错觉。到 20 世纪 60 年代，科学证据排除了太阳系内存在外星文明的可能性。金星太热，火星一片荒芜。科幻小说的视野转向了恒星——随着系外行星（可能适宜居住的类地世界）的发现，科学研究也是如此。

然而，我们不能排除外星人曾到访过，或者外星技术已经存在于地球附近的可能性。毕竟，我们自己的太空探索活动包括飞往太阳系边界之外的任务。美国国家航空航天局（NASA）于 1977 年发射的旅行者 1 号和旅行者 2 号航天器已经飞出了太阳系，而先驱者 10 号、先驱者 11 号和新视野号等其他航天器也都正朝着星际空间进发。突破摄星项目目前正在研究开发一种微型“纳米飞船”，它将由激光推动，以接近光速的一小部分速度前往附近的半人马座阿尔法星系。这些例子表明，人类技术至少在概念上能够将航天器送往附近的行星系统。如果这是我们力所能及的事情，那么一个外星文明（如果存在的话）是否也有可能具备这样的技术能力呢？

如果银河系能够孕育出像地球这样发展出生命和技术的行星，那么我们不能排除其他类似行星存在的可能性。如果它们存在，并且像我们一样积极地进行太空探索，那么它们的探索飞船是否可能潜伏在附近呢？在继续探索太阳系时，这种可能性值得我们牢记。但不幸的是，大多数科学研究往往忽略了在附近太空寻找外星技术的可能性，而更倾向于看向远方。